¿QUE ES EL CÁNCER ?

¿Qué es el cáncer?

En realidad, el cáncer es un grupo de muchas enfermedades relacionadas y todas ellas tienen que ver con las células. Las células son unidades minúsculas que forman a los seres vivos, incluido el cuerpo humano. Existen miles de millones de células en el cuerpo de una persona.

El cáncer aparece cuando las células anormales crecen y se extienden rápidamente. Las células normales del cuerpo crecen, se dividen y tienen mecanismos para dejar de crecer. Con el tiempo, también mueren. A diferencia de estas células normales, las células cancerosas continúan creciendo y dividiéndose descontroladamente, y no se mueren.

Las células cancerosas suelen agruparse y formar tumores. Un tumor en crecimiento se transforma en un bulto de células cancerosas que destruyen a las células normales que rodean al tumor y dañan los tejidos sanos del cuerpo. Esto puede hacer que una persona se enferme seriamente.

A veces, las células cancerosas se separan del tumor original y se dirigen hacia otras partes del cuerpo. Allí continúan creciendo y pueden formar nuevos tumores. Ésta es la manera en la que se extiende el cáncer. Cuando un tumor se extiende a una nueva parte del cuerpo, recibe el nombre de "metástasis”.

Causas del cáncer

Probablemente conozcas a un niño que tuvo varicela o tú mismo la hayas padecido. Pero es muy poco probable que conozcas niños que hayan tenido cáncer. Si llenaras un estadio de fútbol con niños, probablemente sólo uno de ellos tendría cáncer.

Los médicos no están seguros del motivo por el cual algunas personas tienen cáncer y otras no. Pero sí saben que el cáncer no es contagioso. Es imposible contagiarse el cáncer de otra persona. A diferencia del resfrío o la gripe, el cáncer no es provocado por gérmenes. Por lo tanto, no debes tener miedo de los niños (o cualquier persona) con cáncer. Puedes hablarles, jugar con ellos y abrazarlos.

Los niños tampoco desarrollan cáncer por algo que hayan hecho. Algunos niños creen que si se golpean la cabeza tendrán cáncer en el cerebro o que las personas malas se enferman de cáncer. ¡Pero esto no es cierto! Los niños no hacen nada malo para contraer cáncer. Pero algunos hábitos no saludables, en especial fumar o beber mucho alcohol todos los días, pueden aumentar las probabilidades de padecer cáncer cuando seas adulto.

Detección del cáncer

Los médicos pueden tardar un tiempo en descubrir que un niño padece cáncer. Esto se debe a los síntomas del cáncer (pérdida de peso, fiebre, ganglios inflamados, estar muy cansado o enfermo durante un tiempo) se parecen a los de otras enfermedades. Cuando un niño presenta estos problemas, la causa suele ser menos grave, como una infección. Por medio de análisis, el médico podrá descubrir cuál es el problema.

Si el médico sospecha que se trata de cáncer, podrá pedirte análisis que lo ayudarán a determinar si ése es el problema. Los médicos pueden pedir radiografías y análisis de sangre, y recomendar que un paciente consulte a un oncólogo. Los oncólogos son médicos que atienden y tratan a pacientes con cáncer. Seguramente, los oncólogos realizarán otros exámenes para detectar si una persona realmente padece cáncer. De ser así, los exámenes permiten determinar el tipo de cáncer y si éste ha pasado a otras partes del cuerpo. Sobre la base de los resultados, el médico decidirá cuál es la mejor manera de tratarlo.

Una de las pruebas que un oncólogo (o un cirujano) puede realizar es una biopsia. Durante una biopsia, se toma un trozo de tejido de un tumor o del lugar del cuerpo en el que se cree que hay cáncer, como la médula ósea. No te preocupes, las personas que deben hacerse este examen reciben fármacos especiales que los mantienen cómodos durante la biopsia. Una vez que se toma la muestra, se la examina en un microscopio en busca de células cancerosas. Cuanto antes se detecte el cáncer y comience el tratamiento, mayores serán las probabilidades de cura y recuperación total.

Tratar cuidadosamente el cáncer

El cáncer se trata con cirugía, quimioterapia o radiación; en algunos casos, con una combinación de estos tratamientos. La elección del tratamiento depende de lo siguiente:

• el tipo de cáncer (el tipo de células anormales que provocan el cáncer)
• el estadio del tumor (es decir, cuánto cáncer se ha extendido en el cuerpo, si es que esto ha ocurrido)

La cirugía es la forma más antigua de tratamiento contra el cáncer. Tres de cada cinco personas con cáncer serán operadas para extirpar el cáncer. Durante la cirugía, el médico intenta extirpar la mayor cantidad de células cancerosas posible. Es posible que también se extraigan células o tejido sano para asegurarse de extirpar la totalidad del cáncer.

La quimioterapia consiste en el uso de medicamentos (drogas) contra el cáncer. En algunos casos, estos medicamentos se toman en forma de píldora, pero lo más común es que se administren con una línea intravenosa especial que también se denomina “IV”. Para ello, se inserta un pequeño catéter (tubo similar a una pajilla) en una vena, a través de la piel. En general, el tratamiento se realiza en el brazo. El catéter se conecta a una bolsa con el medicamento. El medicamento fluye desde la bolsa hacia la vena. Una vez allí, el medicamento entra en la sangre, desde donde puede viajar a través del cuerpo y atacar las células cancerosas.

La quimioterapia se suele administrar durante varias semanas o meses. Con frecuencia, se coloca un catéter debajo de la piel en un vaso sanguíneo de mayor tamaño ubicado en la parte superior del tórax. De esta forma, se pueden administrar varias dosis de quimioterapia y otros medicamentos a través del catéter, sin necesidad de realizar un nuevo pinchazo. El catéter permanece debajo de la piel hasta que se completa el tratamiento contra el cáncer.

En la radioterapia se utilizan ondas de alta energía, como los rayos X (ondas invisibles que traspasan casi todas las partes del cuerpo), para dañar y destruir las células cancerosas. Esto puede hacer que los tumores se achiquen e incluso que desaparezcan por completo. La radioterapia es uno de los tratamientos más comunes contra el cáncer. En muchas personas, el cáncer desaparece después del tratamiento con rayos.

Tanto la quimioterapia como la radiación provocan efectos secundarios. Un efecto secundario es un problema adicional causado por el tratamiento. La radiación y los fármacos contra el cáncer son muy buenos para destruir células cancerosas, pero, lamentablemente, también destruyen células sanas. Esto puede causar algunos problemas, como pérdida del apetito, cansancio, vómitos o la caída del cabello. En el caso de la radiación, la piel de la zona tratada puede enrojecerse o irritarse. Pero, una vez finalizado el tratamiento, todos estos problemas desaparecen y el cabello vuelve a crecer. Existen medicamentos capaces de lograr que un niño se sienta mejor durante el tratamiento.

Mientras se encuentra en tratamiento, es posible que un niño no pueda ir a la escuela o estar en lugares con mucha gente: el niño necesita descansar y no puede arriesgarse a contraer infecciones, como la gripe, cuando ya ni siquiera se siente bien.

La recuperación

La palabra “remisión” es muy especial para cualquier persona con cáncer. Significa que no hay señales de cáncer en el cuerpo. Después de la cirugía o del tratamiento con rayos o quimioterapia, el médico realizará pruebas para saber si el cáncer continúa presente. Si no hay señales de cáncer, la enfermedad del niño se encuentra en remisión.

La remisión es el objetivo final del tratamiento que reciben los niños con cáncer en el hospital. A veces, esto significa que es necesario continuar con la quimioterapia durante un tiempo para asegurarse de que las células cancerosas no regresen. Y, afortunadamente, en el caso de muchos niños la remisión es el final feliz de su experiencia con el cáncer.

Las últimas palabras de Brittany Maynard antes de morir

"Adiós a todos mis queridos amigos y familiares que amo. Hoy es el día que he elegido para morir con dignidad en vista de mi enfermedad terminal, este horrible tumor cerebral que tanto me ha quitado... pero que me habría quitado mucho más", comienza el mensaje de Maynard en la red social, según reproduce la revista People.

"Este mundo es un lugar hermoso, los viajes han sido mi mejor maestro, mis amigos cercanos y la gente son muy generosos. Incluso tengo un círculo de apoyo alrededor de mi cama mientras escribo", continúa el mensaje de despedida.

"Adiós mundo. Propaguen buenas energías. Pay it forward! [sigan la cadena de favores, es decir, si alguien recibe un favor, debe devolverlo a otra persona]", termina el mensaje escrito el sábado último.

La muerte de Maynard -que ella misma fijó para el 1° de noviembre hacía un mes, aunque la semana pasada reveló que consideraba postergarla- fue confirmada anoche en la página The Brittany Maynard Fund, auspiciada por Compassion &.mp; Choices, la organización que defiende la muerte asistida en Estados Unidos.

La organización publicó una necrológica elaborada por Daniel Diaz, el marido de Maynard, y también incluía palabras de la joven antes de concretar su dura decisión.

"La gente que se para a apreciar la vida y dar gracias es la más feliz. ¡Si cambiamos nuestros pensamientos, cambiaremos nuestro mundo! Amor y paz para todos ustedes", fue el mensaje público de Maynard, que dedicó su último mes de vida a pedir una legislación a nivel nacional para la muerte digna.

Hasta el último momento había incertidumbre acerca de si la joven retrasaría la fecha de su previsto suicidio asistido, después de que en un video publicado el jueves dijera que quería aún sentir muchas alegrías de la vida, como pasear con su marido, pero reconociera al mismo tiempo que su enfermedad la limitaba cada vez más y le provocaba fuertes dolores.

Maynard, que se había casado en 2012, sufría un cáncer cerebral agresivo. Los médicos le pronosticaron apenas seis meses de vida el pasado abril. Se sometió a una operación cerebral este verano boreal pero reapareció un tumor aún más maligno.

Brittany era de California pero dejó ese estado este año, después de decidir quitarse la vida. Se mudó de San Francisco a Portland, en el vecino Oregon, uno de los cinco de los 50 estados norteamericano que permiten la eutanasia.

La mujer aseguraba en un video grabado en agosto que quería pasar los días que le quedaban "en esta maravillosa Tierra" con su familia y en lo posible, en medio de la naturaleza. Y además utilizó sus últimas semanas de vida para abogar por la muerte digna. En sus emotivos mensajes por video atrajo a millones de seguidores en Internet.

"Un día la vida pasa delante de tus ojos, asegúrate de que merece la pena verla", se titula el obituario colgado en su web, en el que se explica que Maynard decidió morir con dignidad en vista de su horrible, dolorosa e incurable enfermedad.

"Brittany optó por hablar de ese derecho y de esa opción y de defenderla". Y estaba convencida de que debía posibilitarse una decisión de ese tipo a todos los pacientes terminales en Estados Unidos.

La eutanasia activa está prohibida en Estados Unidos y la muerte asistida médicamente es controvertida porque la mayoría de las iglesias la rechaza.

Sin embargo, en algunos estados sí se permite la eutanasia asistida. Es el caso de Oregon, donde es posible ayudar a la hora de poner los medios para quitarse la vida, aunque es el enfermo quien en último lugar debe tomar los medicamentos.

En Oregon la ley para una muerte digna conocida como "Death with Dignity Act" ya entró en vigor en 1997 por la presión de los electores. Según las últimas estadísticas de las autoridades sanitarias, desde entonces se les ha prescrito un narcótico mortal a 1173 enfermos moribundos y, de ellos, 752 se quitaron la vida con esos medicamentos.

Una normativa similar rige en otros estados como Washington o Vermont, mientras en Montana o Nuevo Mexico existe jurisprudencia al respecto. Además, en siete estados norteamericanos existen iniciativas para cambiar la ley siguiendo el ejemplo de Oregon. Y Brittany Manynard ha vuelto a encender el debate